Parfois, les imprévus font bien les choses. Après une année 2025 particulièrement réussie, Fatima Kline s'apprête à faire son retour dans l'octogone ce week-end à Oklahoma City lors d'un combat sur la carte principale face à Tabatha Ricci. Un affrontement qui se présente sous les meilleurs auspices pour la combattante de 26 ans, malgré un calendrier chamboulé.
Initialement, Kline espérait remonter dans la cage dès le printemps après sa victoire par décision unanime contre Angela Hill à l'UFC 322 en novembre dernier à New York. Faute d'adversaire disponible pour mars ou avril, l'ancienne double championne du CFFC a profité de cette période d'inactivité pour ajuster un élément clé : son encadrement technique. Malgré son succès face à Hill, Kline avait ressenti un manque de connexion avec ses hommes de coin. Ce temps mort lui a permis d'intégrer Azamat "Ozzy" Dugulubgov à sa structure aux côtés de son entraîneur principal, Augie Matias.
« Contre Angela, même si personne ne l'a vu de l'extérieur, j'ai ressenti un décalage », explique Kline. « Lors de mes débuts amateurs en 2018, mon adversaire m'avait confié qu'elle n'avait pas pu suivre le rythme à cause de la parfaite synergie entre mon coin et moi. C'est une leçon que je garde en tête. Je voulais retrouver cette force. Grâce à ce délai, j'ai pu trouver quelqu'un avec qui le courant passe parfaitement, aussi bien pour mon coach que pour moi. Je pars sur d'excellentes bases pour ce camp. »
Ce changement d'adversaire est l'autre conséquence directe de son attente. Kline devait initialement affronter la solide prétendante Amanda Ribas, mais le désistement de la Brésilienne a poussé Tabatha "Baby Shark" Ricci à accepter le défi avec un préavis de cinq semaines. Une opportunité idéale pour Kline, qui ciblait la Brésilienne depuis plus d'un an. Ricci, qui sort d'un revers par décision unanime face à Virna Jandiroba dans sa quête du top 5, cherche elle aussi à se relancer rapidement.
« Quand on m'a proposé Amanda, je savais qu'elle était robuste et expérimentée, j'étais ravie de me tester », confie Kline. « Mais j'avais surtout les yeux rivés sur Tabatha. Elle est juste aux portes du top 5, un petit pas devant moi. C'est un combat pour savoir qui est la plus prête pour l'élite. Je remercie Ricci d'avoir accepté ce combat à court terme, car sinon je serais restée sur la touche encore longtemps. Elle est confiante, mais je le suis tout autant. »
Actuelle pensionnaire du classement de la division, l'Américaine ne cache pas ses ambitions pour cette rencontre entre athlètes classées. Kline refuse de s'en remettre de nouveau aux juges et vise explicitement une finalisation pour s'ouvrir les portes du très haut niveau.
« Je veux faire ce pour quoi je m'entraîne chaque jour depuis trois mois. Je vais aller la chercher là où elle pense être la meilleure pour prouver que je peux la battre sur son propre terrain », annonce Kline. « Je veux marquer les esprits. Je ne veux pas d'une décision, je veux finir le combat. Une victoire samedi me placera en position parfaite pour défier une fille du top 5. Mon objectif est d'obtenir un combat en main event avant la fin de l'année, puis de m'emparer de la ceinture en 2027. »
Source : UFC
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Fiche combat et prono
Tabatha Ricci vs. Fatima Kline
