Justin Gaethje s’apprête à vivre l’un des moments les plus importants de sa carrière à l’occasion de l’UFC Freedom 250. Le champion intérimaire des poids légers affrontera le champion incontesté Ilia Topuria lors d’un événement organisé sur la pelouse de la Maison Blanche. Pour le vétéran américain, cette opportunité représente la possibilité de décrocher le seul accomplissement qui manque encore à son palmarès : le titre incontesté de l’UFC.
Lorsque Justin Gaethje rejoint l’organisation en 2017, il affiche déjà un bilan de 17 victoires sans défaite. Ancien champion du World Series of Fighting, il s’est imposé comme l’un des combattants les plus suivis en dehors de l’UFC grâce à son style agressif et à ses combats particulièrement disputés.
Pour ses débuts dans l’Octogone face à Michael Johnson lors de la finale de la saison 25 de The Ultimate Fighter, l’attente est importante. Justin Gaethje répond immédiatement aux attentes en stoppant son adversaire au deuxième round avant de célébrer sa victoire avec le salto arrière devenu sa marque de fabrique.
Au fil des années, il construit l’une des carrières les plus marquantes de sa génération. Ses KO contre James Vick et Edson Barboza, ainsi que ses affrontements contre Tony Ferguson ou Michael Chandler, contribuent à renforcer sa popularité auprès du public.
Malgré un solide passé de lutteur, Justin Gaethje choisit régulièrement de privilégier les échanges debout. Cette approche lui permet de produire des combats mémorables mais l’expose également à davantage de risques. Cette philosophie l’a conduit à deux tentatives infructueuses pour la ceinture incontestée.
Justin Gaethje s’incline d’abord par soumission face à Khabib Nurmagomedov, puis contre Charles Oliveira. Ces revers l’empêchent de devenir champion incontesté mais ne l’empêchent pas de continuer à collectionner les distinctions. Il remporte notamment la ceinture BMF grâce à un KO sur Dustin Poirier lors de leur revanche à l’UFC 291. Plus récemment, il décroche un second titre intérimaire des poids légers en battant Paddy Pimblett par décision unanime à l’UFC 324.
Désormais, un défi encore plus important se présente à lui. Le 14 juin, Justin Gaethje retrouvera l’Octogone pour affronter Ilia Topuria dans ce qui est présenté comme le plus grand combat de ses 32 apparitions professionnelles.
La tâche s’annonce particulièrement difficile. Invaincu en 17 combats, Ilia Topuria possède déjà deux titres incontestés obtenus dans deux catégories différentes. Son ascension a marqué les esprits.
À l’UFC 298, Ilia Topuria détrône Alexander Volkanovski grâce à un KO au deuxième round. Quelques mois plus tard, il conserve son titre en devenant le premier combattant à mettre KO Max Holloway lors de l’UFC 308. Il poursuit ensuite sa progression chez les poids légers en battant Charles Oliveira en moins d’un round afin de s’emparer de la ceinture vacante à l’UFC 317.
Face à un adversaire au sommet de sa carrière, Justin Gaethje tentera de créer la surprise. Les observateurs le considèrent comme l’outsider de cette confrontation, mais son parcours montre qu’il a souvent déjoué les pronostics. Sur ses dix victoires à l’UFC, huit ont été obtenues alors qu’il n’était pas favori auprès des parieurs.
Déjà assuré de laisser une trace durable dans l’histoire de l’organisation grâce à ses performances et à ses nombreux combats marquants, Justin Gaethje pourrait franchir un cap supplémentaire en battant Ilia Topuria lors de l’UFC Freedom 250. Une victoire lui offrirait enfin la ceinture incontestée des poids légers sur l’une des scènes les plus particulières jamais utilisées par le sport.
Source : UFC
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Fiche combat et prono
Ilia Topuria vs. Justin Gaethje
