Le destin des grands champions tient parfois à la densité d'une carte. Pour son grand retour dans l'octogone lors de l'UFC 329 à la T-Mobile Arena de Las Vegas, Robert Whittaker va vivre une situation inédite depuis mai 2013. L'ancien champion des poids moyens effectuera ses grands débuts dans la catégorie des poids mi-lourds face au redoutable Nikita Krylov en dehors de la carte principale. Une programmation surprenante pour un athlète de son rang, mais que le principal intéressé aborde avec un pragmatisme désarmant.
Une longue absence et deux revers consécutifs face à Reinier de Ridder puis Khamzat Chimaev ont poussé l'Australien à bousculer sa carrière. À 35 ans, la transition vers les 205 livres représente un immense défi physique et technique. Interrogé par le média Submission Radio sur ce positionnement inhabituel dans les combats préliminaires, le natif de Sydney a livré une analyse lucide et dénuée de toute amertume.
L'ex-détenteur du titre mondial préfère se concentrer sur les aspects logistiques de cette décision. “ C'est différent, je n'ai pas été programmé en préliminaire depuis une éternité ”, concède l'Australien. “ Sur le papier, intellectuellement, on peut y trouver une certaine logique. C'est ma première prestation chez les poids mi-lourds et je reviens après une longue période d'inactivité. Honnêtement, le point positif est que je vais pouvoir en finir avec mon combat un peu plus tôt. Je déteste ces programmations tardives, cela me fatigue énormément ”, ajoute-t-il avec le sourire.
Ce choix de l'UFC s'explique par la richesse exceptionnelle de la soirée du 11 juillet. Le main event verra les retrouvailles explosives entre la superstar Conor McGregor et Max Holloway, un choc qui captera l'attention de la planète entière. En co-main event, le duel entre Paddy Pimblett et le Français Benoît Saint Denis promet de faire trembler les fondations de l'arène, tandis que les affrontements opposant Mario Bautista à Cory Sandhagen, et Brandon Royval à Lone’er Kavanagh, complètent un programme de haut vol.
La présence sur la carte principale du jeune espoir des poids lourds Gable Steveson, opposé à Elisha Ellison pour ses débuts dans l'organisation, a toutefois fait grincer quelques dents chez les puristes. L'UFC fait clairement le pari de l'avenir en offrant une exposition maximale au champion olympique de lutte de 25 ans. Face à cette concurrence médiatique, Robert Whittaker devra prouver sa résilience et sa puissance de KO contre Nikita Krylov, un pilier de la division depuis une décennie. Un succès éclatant permettrait à l'Australien de rappeler au monde et à l'organisation qu'il reste un prétendant de premier ordre, peu importe l'heure de son entrée dans la cage.
Voir aussi les articles suivants :
UFC 329 : Conor McGregor promet un retour magistral face à Max Holloway pour l'International Fight Week
UFC 329 : Georges St-Pierre redoute un retour « tragique » pour Conor McGregor
UFC 329 : Benoît Saint Denis et Paddy Pimblett vers un choc le 11 juillet
Fiche combat et prono
Nikita Krylov vs. Robert Whittaker
