AJ McKee n'estime pas avoir livré une prestation parfaite samedi soir, mais cela ne change en rien sa vision de la hiérarchie mondiale chez les poids plumes.
The "Mercenary" (25-2) a infligé la toute première défaite de sa carrière à Salamat Isbulaev (10-1) en s'imposant par décision unanime (30-27 x3) lors du main event du PFL San Diego à la Pechanga Arena. Grâce à ce succès net devant les juges, l'ancien champion du Bellator signe une troisième victoire consécutive. Plus globalement, il a remporté sept de ses huit derniers combats depuis la perte de sa ceinture face à Patricio Freire, qui évolue désormais à l'UFC.
« Le combat a démarré sur un rythme assez lent de mon point de vue », a expliqué le Californien en conférence de presse d'après-combat. « Il était rapide et envoyait de lourdes frappes. J'ai réussi à esquiver ses coups, mais je n'arrivais pas vraiment à construire mon jeu debout. C'est la chance d'avoir une palette technique aussi large : on peut s'appuyer sur d'autres domaines. »
« Dès que je l'ai amené au sol, je me suis dit : "C'est facile. C'est là que je veux être." Je l'ai emmené au tapis et je l'ai étouffé. Après la première reprise, je l'ai vu assis par terre et j'ai su que je le tenais. »
Après sa défaite contre Freire en 2022, A.J. McKee avait d'abord tenté sa chance chez les poids légers. Mais après un départ canon (4-0), il avait été surpris par Paul Hughes en 2024. C'est à la suite de ce revers, il y a environ onze mois, qu'il a pris la décision de redescendre dans sa catégorie de prédilection. Un choix payant puisque ses trois dernières sorties se sont soldées par autant de victoires.
« J'ai le sentiment d'être, sans l'ombre d'un doute, le meilleur poids plume au monde », a clamé AJ McKee. « À mes yeux, je n'ai jamais perdu un combat à 145 livres. Le PFL possède le combattant le plus redoutable de la planète dans cette catégorie. Quiconque souhaite le vérifier n'a qu'à mettre l'argent sur la table et on verra ce qui se passe. »
Reste à savoir si cette dynamique le conduira vers un combat pour le titre, alors que le PFL n'a pas encore attribué de ceinture à 145 livres sous sa nouvelle formule. Une confrontation face à Alexander Shabliy (25-4), également victorieux à San Diego, pourrait être une option.
« Je suis prêt à affronter n'importe qui », a assuré McKee. « Shabliy et moi, on s'entend bien. On s'est un peu chauffés sur Instagram pour faire monter la sauce, mais quand on se voit, il n'y a que du respect. J'adore son style. Il fait de grandes choses. On envisageait même de s'affronter chez les poids légers avant ma défaite contre Paul Hughes. Je voulais juste rappeler à tout le monde qui est le patron à 145 livres. C'est pour ça que je suis revenu dans cette division. »
Qu'il y ait une ceinture en jeu ou non, l'Américain compte bien honorer sa réputation :
« Au bout du compte, je suis le "Mercenaire" : on m'appelle quand il y a un boulot à faire », a-t-il conclu. « Mon seul objectif est d'être le meilleur au monde. Le titre vient avec. Tant qu'ils ne m'offriront pas cette opportunité, je continuerai à faire ce que je fais de mieux : botter des culs et marquer les esprits. Je n'ai pas de noms en tête, juste un chiffre : le numéro un. Si je suis numéro deux, c'est que le numéro un est devant moi, et il doit sauter. »
Source : MMA Junkie
