Le Retour de Christian Rodriguez : Une Nouvelle Voie vers la Gloire | UFC on ESPN+ 97

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Certains pourraient trouver étrange que Christian Rodriguez associe une mauvaise expérience à sa campagne 2023 dans l'Octogone de l'UFC, étant donné que le combattant de 26 ans de Milwaukee a remporté des victoires décisives sur ses rivaux Raul Rosas Jr. et Cameron Saaiman pour porter son bilan à 10-1, mais ce n'est pas ce qui s'est passé dans la cage qui l'a laissé dévasté.

Le matin avant chacun de ces combats, Rodriguez montait sur la balance et dépassait la limite des poids coqs. Il était d'un demi-kilo au-dessus de la limite de 136 livres pour son combat à l'UFC 287 contre Rosas Jr. à Miami et d'un impressionnant quatre livres au-dessus de la limite six mois plus tard lorsqu'il affrontait Saaiman.

Bien que sa main ait été levée à la fin de chaque combat, il était impossible pour Rodriguez de sortir des rencontres en se sentant satisfait de son travail.

"C'était très difficile", a commencé Rodriguez en réfléchissant sur l'année dernière avant sa première apparition en 2024 - un combat poids plume contre un autre talent montant et invaincu, Isaac Dulgarian. "Évidemment, j'ai gagné, mais dans mon cœur, je sens que je n'ai pas gagné. Beaucoup de gens m'ont félicité pour ces victoires, mais quand je me regarde dans le miroir, je suis très déçu, c'est pourquoi je suis très excité pour cette année à venir.

"L'année dernière m'a vraiment affecté beaucoup. Après le combat contre Cameron, j'ai été très abattu. Tout le monde me félicitait, me disait que j'avais fait un très bon combat, mais quand je me regardais dans le miroir, je me disais : 'Qu'est-ce que je fais ?'

"Je n'étais pas satisfait. Je n'étais pas heureux", a-t-il ajouté. "Gagner de l'argent et gagner est le rêve de chaque combattant, mais je n'étais pas heureux avec ça, c'est pourquoi cette année est très personnelle pour moi."

Assis dans une pièce sobre de l'autre côté d'un appel, Rodriguez peinait à soutenir le regard lorsqu'il parlait des hauts et des bas contrastés de l'année précédente, le poids de ces échecs s'étant transformé en mille livres qui pesaient encore sur ses épaules des mois plus tard.

Membre de longue date de l'équipe Roufusport qui était censée être un futur prétendant lorsqu'il gravissait les échelons, il se fixe des normes élevées définies par ceux qui ont ouvert la voie pour lui, et peine à se pardonner les faux pas et les erreurs qui ont émaillé sa carrière.

En raison de son entourage, il semble toujours y avoir une attente pour que Rodriguez soit déjà un produit fini - un professionnel sans faille et inattaquable, malgré le fait qu'il n'ait que 26 ans et qu'il soit encore en train de trouver sa voie.

Il parle des difficultés de mener une vie parfaite et il est clair qu'il est en première ligne pour vouloir que tout ce qui concerne sa carrière soit fluide et poli, les erreurs et les revers attirant la majeure partie de l'attention lorsqu'il réfléchit à ce qu'il a accompli jusqu'à présent.

C'est beaucoup à supporter.

"Il y a toujours des attentes parce que nous sommes différents de beaucoup de gens ordinaires", a-t-il dit. "Nous sommes des professionnels, pas des amateurs."

Après les triomphes sur le ring et les défaites hors du ring de l'année dernière, Rodriguez s'est fixé pour objectif d'apporter des changements avant sa campagne 2024.

Il a fait un voyage en solo en Thaïlande, échangeant l'hiver rigoureux de Milwaukee contre la chaleur intense et constante de cette destination d'entraînement populaire, travaillant avec la distribution d'étoiles chez Bangtao Muay Thai & MMA. Il a commencé à courir, non pas pour perdre du poids, mais pour se vider l'esprit et se sentir mieux, tout en faisant des choix de vie plus sains.

Plus important encore, il a observé comment les talents d'élite naviguent dans leur carrière et a reconnu que l'effort déployé entre les camps d'entraînement, lorsqu'il n'y a pas d'adversaire ou de date spécifique à viser, est là où se font les plus grandes différences.

"Il y a d'autres choses, mais c'était le principal : se concentrer vraiment sur la vie en dehors du camp", a déclaré Rodriguez, naturellement discret, qui s'est animé lorsque la conversation a porté sur son retour à l'action samedi.

Après sa victoire sur Saaiman en octobre, Rodriguez a été interrogé sur l'adoption éventuelle du surnom "Prospect Killer", ayant éliminé deux talents émergents invaincus lors de combats consécutifs.

Il a hésité, soulignant qu'il était lui aussi un combattant en progression, cherchant toujours à se forger sa propre voie à l'UFC, mais maintenant qu'il est prévu d'affronter un autre espoir invaincu ce week-end, il est un peu plus ouvert à changer de surnom s'il parvient à sortir victorieux de sa première apparition de l'année.

"Oui, je le prendrai ; je le prendrai", a-t-il déclaré en riant, interrogé sur le nouveau surnom possible. "Je pense que c'est bon pour moi aussi - cela attire plus l'attention.

"Cela ferait trois espoirs. Ce n'est pas comme si j'étais vieux, et je pense que l'UFC me considère aussi comme un espoir, donc quelqu'un doit s'élever, obtenir plus de reconnaissance."

La rencontre de samedi avec Isaac Dulgarian, qui affiche un bilan de 6-0 avec six victoires par arrêt au premier round, se déroule dans la division des poids plumes ; la pénitence que Rodriguez doit payer pour avoir manqué le poids lors de ses deux dernières sorties.

Mais ce n'est pas un territoire inconnu pour le jeune talentueux, qui a fait ses débuts promotionnels en poids plumes avec un court préavis, se retrouvant du mauvais côté des cartes dans un affrontement avec Jonathan Pearce où il a dominé Pearce dans le dernier round et a renforcé sa cote malgré avoir subi la première et seule défaite de sa carrière.

"Tout ce que vous faites a des conséquences, surtout lorsque vous faites une erreur", a-t-il déclaré concernant son passage dans une division de poids supérieure cette fois-ci. "Je suis reconnaissant qu'ils m'aient donné une autre chance. Ils auraient pu dire : 'Non, tu ne peux pas faire le poids ; nous allons te couper', mais ils m'ont donné une opportunité de monter d'une catégorie de poids.

"Jonathan Pearce est un grand gars ; il est grand", a offert Rodriguez, réfléchissant à son précédent passage chez les poids plumes. "J'ai pris le combat avec cinq jours de préavis. C'était la première fois que je me retrouvais dans les eaux profondes, et j'ai appris que je ne cherche jamais une échappatoire.

"Je savais que j'étais en difficulté, donc je savais que je devais faire quelque chose, et j'ai découvert que même si je perdais, je ne cherchais jamais une échappatoire ; j'essayais toujours de lever la main."

Rodriguez était d'un autre genre après une année tumultueuse en 2023, mais alors qu'il se prépare à embarquer pour son premier combat de cette année, la seule chose qu'il porte toujours dans le combat de samedi est une sérieuse rancune.

"Je connais mon potentiel, et je sais ce que je peux apporter de plus, c'est pourquoi je suis dur avec moi-même", a-t-il déclaré. "Si je perds celui-ci, c'est comme si, 'Tu as du mal à faire le poids et tu ne peux pas gagner en poids plumes', donc j'ai une puce sur l'épaule.

"Je viens avec de mauvaises intentions. J'ai l'impression que je dois me mettre en avant pour celui-ci ; je ne peux pas avoir un combat ennuyeux. Je dois faire la performance d'une vie. Les deux derniers, j'ai apprécié le processus d'obtention du combat, mais celui-ci est très, très personnel pour moi."

Source : UFC